嚴格的講，唾液酸并不是單一物質，而是含有氨基的九碳單糖衍生物，是所有神經氨酸及其衍生物的總稱。而人體中只有一種，即N-乙酰神經氨酸。

之所以叫唾液酸，是因為其最初是由牛頜下唾液腺粘蛋白中分離而出。當然，它還有一個更加廣為人知的別名，那就是“燕窩酸”。

N-乙酰神經氨酸是人體必需的八大醣質營養(yǎng)素之一，自然界中分布非常廣泛，動物、植物和微生物中都有分布。主要食物來源是母乳，其次是牛奶、雞蛋和奶酪。燕窩中的唾液酸含量較高，達7-12％，因此又被稱“燕窩酸”。

唾液酸是大腦神經節(jié)苷脂的重要組成部分。

神經細胞膜的唾液酸含量是其他細胞的20倍，由于大腦信息傳遞及神經沖動的傳導必須通過突觸來實現，而唾液酸是作用于大腦細胞膜和突觸的腦部營養(yǎng)素，所以唾液酸能夠促進記憶力和智力的發(fā)育。

2003年《歐洲臨床營養(yǎng)》雜志上發(fā)表了一篇The role and potential of sialic acid in human nutrition（唾液酸在人類營養(yǎng)中的價值和作用）詳細的闡述了唾液酸的對人體的重要性，文中甚至將唾液酸譽為繼DHA之后可能會對嬰幼兒大腦發(fā)育產生影響的重要營養(yǎng)成分。

由此可見，唾液酸對嬰兒早期的生長發(fā)育十分重要。

然而澳大利亞學者研究發(fā)現，唾液酸在母親初乳中含量最高，此后逐步下降。到嬰兒出生三個月后下降了大約80%左右。

而在嬰兒體內，唾液酸的含量只有母乳中含量的25%，由于唾液酸是在肝臟中合成的，在兒童發(fā)育早期，大腦發(fā)育很快，而肝臟發(fā)育很慢，由肝臟合成的唾液酸很難滿足大腦發(fā)育的需要。因此嬰兒需要額外補充唾液酸。